A zsiradékok természetesen nélkülözhetetlenek egészségünk megőrzéséhez, hiszen energiát szolgáltatnak szervezetünknek, biztosítják a megfelelő növekedést és a testhőmérsékletünket, részt vesznek többek között a hormonok előállításában. A zsírban oldódó vitaminok csak jelenlétükben képesek felszívódni a tápcsatornából. A zsírsavaknak több csoportja van: lehetnek telítettek (nem tartalmaz kettős kötéseket a szénlánc), valamint egyszeresen és többszörösen telítetlenek (egy vagy több kettős kötést tartalmaz a szénlánc). Transzzsírsavak mesterségesen is létrehozhatóak lágy zsírok, olajok keményítésekor. (pl. margarin gyártása során) A keményítés (hidrogénezés) során csökken a telítetlen zsírsavak mennyisége, mert belőlük transzzsírsavak keletkeznek. Ezekben a módosított zsírsavakban megváltozik az atomok térbeli elhelyezkedése, csökken a kedvező hatású kettős kötések száma és egyre inkább a telített zsírokhoz válnak hasonlóvá. Ennek tulajdonítható egészségre káros hatásuk. Régebben a növényi olajokat csak részlegesen hidrogénezték, ezért a margarinok nagy mennyiségű transzzsírsavat tartalmaztak (elérhette a 10%-ot is), manapság azonban már korszerű eljárásokat, szobahőmérsékleten is szilárd növényi zsírokat használnak étkezési margarinok gyártásához. A margarinok transzzsírsav-tartalma 1-2%, a vajé pedig 2-4% körül mozog. Kényelmi termékek, mint levesporok, bolti sütemények, ételízesítők, gyorséttermi ételek fogyasztása esetén jelentős transzzsírsav bevitellel kell számolnunk. Az OÉTI által 2012 októberében kiadott jelentésben tájékozódhatunk az egyes élelmiszerek transzzsírsav-tartalmáról. Egészségünkre gyakorolt hatásai közül bizonyítottan növeli a szív-és érrendszeri betegségek kockázatát. Kedvezőtlenül befolyásolja a koleszterin-egyensúlyt, ugyanis emeli a vérben a "rossz" (LDL) koleszterin szintjét, csökkenti a "jó" (HDL) koleszterin szintjét, fokozza az inzulinrezisztenciát és a gyulladásos folyamatok kialakulását. Több kutatás összefüggést talált a magas transzzsírsav-tartalmú étrend, valamint az elhízás, a cukorbetegség és számos más megbetegedés között. A hazai, valamint a nemzetközi táplálkozási ajánlások szerint a napi összes energia bevitel 25-30%-a származzon zsírokból és csupán 2%-át adhatják a transzzsírsavak, míg az Egészségügyi Világszervezet ezt az értéket 1%-ban határozza meg. A várandós kismamák lehetőleg a legnagyobb mértékben iktassák ki az étrendjükből ezeket a zsírsavakat. A táplálékból átjutnak az anyatejbe és a magzat szervezetében gátolják a többszörösen telítetlen zsírsavak szintézisét, amelyek elengedhetetlenek a magzat egészséges fejlődéséhez és növekedéséhez.
Lásd még: Telített/Telítetlen zsírsavak
