A laktóz, vagyis tejcukor két egyszerű cukorból (glükózból és galaktózból) felépülő szénhidrát. A táplálékkal elfogyasztott laktóz emésztése fiziológiásan a vékonybélben történik, ahol a laktáz enzim (egy béta-galaktozidáz enzim) egyszerű cukrokká bontja, amelyek így már fel tudnak szívódni. A glükóz elsősorban energiaforrásként szolgál a szervezet számára, míg a galaktóz a glikolipidek és glikoproteinek szintézisében hasznosul. Egy átlagos európai étrendben a szénhidrát bevitel körülbelül 5 százaléka tejcukor. Természetes formában a laktózt a tej tartalmazza. A tejtermékek előállítása során tejcukortartalmuk csökken. A tejcukrot adalékanyagként a sütő-, édesipari, húsipari termékek, kész- és félkész ételek is tartalmazhatják. Abban az esetben, ha a laktáz enzim hiánya vagy csökkent termelődése áll fenn, a tejcukor bontatlanul halad tovább a bélrendszerben és a vastagbélben lévő normál bélflórát alkotó bélbaktériumok bontják el végül, rövid szénláncú zsírsavakká, valamint gázokká (szén-dioxid, hidrogén, metán, kénhidrogén). A laktózintolerancia nem is igazán érzékenység, inkább a tejcukor emésztésének zavara. Jellemző tünetei a puffadás, görcsös hasi fájdalom és a bűzös szelesedés, hasmenés. Ezek a tünetek tulajdonképpen általánosak és nem specifikusak a betegségre. A tej és tejtermék legfontosabb tápanyaga a kalcium, így teljes elhagyásuk az étrendből, megfelelő pótlás nélkül, hiányállapotot eredményez. Mivel a napi kalcium szükségletünket kizárólag tejet, tejterméket tartalmazó, változatos étrenddel lehet fedezni, valamint a tej és tejtermékek a legjobb természetes kalciumforrások, így a laktózszegény étrend is a kiegyensúlyozott táplálkozási ajánlásoknak felel meg, tehát tartalmaz tejet/tejterméket, csak az étrendet úgy állítják össze, hogy annak laktóz tartalma ne haladja meg a még tolerálható mennyiséget. Nem javasolt tehát a tej, valamint tejtermékek száműzése az étrendből. Annál is inkább, mert egyre szélesebb választékban kaphatók laktózmentes tej/tejtermékek, amelyek fogyasztásával, ételkészítéshez történő felhasználásával megvalósítható a laktózszegény étrendben is a megfelelő kalcium ellátottság.
A hatályos európai uniós és nemzeti jogszabályok (19/2004., 1169/2011., 37/2014.) rendelkeznek a gyakori allergének jelöléséről mind az élelmiszerek, mind a közfogyasztásra előállított ételek tekintetében. A 14 jelölés-köteles allergén között szerepel a nem-allergén tejcukor is, amelyet az élelmiszerek címkéjén az összetevők között kiemelve, allergéninformációként megjelenítve, valamint az étlapokon (közétkeztetés és vendéglátás területén egyaránt) feltüntetve jelölni kell. Szintén jogszabályban rögzített az a határérték, amely alatti tejcukortartalom biztosan nem tünetprovokáló a laktózérzékenyek számára, így ezek a termékek laktózmentesnek tekinthetők. A laktózszegénység betartásának két megoldása lehetséges. Az egyik mód, hogy laktózmentes tejet és tejtermékeket vásárol az érintett, a másik pedig, hogy laktáz enzim tartalmú gyógyszertári készítményeket használ tej és tejes étel fogyasztásakor. Az előző szempontokat figyelembe véve a laktózszegény étrendben napi ½ l laktózmentes tejet vagy ennek megfelelő tejterméket javasolt fogyasztani. A tejet laktózmentes vagy laktózszegény változattal helyettesítsük. Ugyanígy járjunk el az íróval, a különböző reggeli italokkal, ízesített tejkészítményekkel. Szintén az egyéni toleranciától függően az alacsony laktóztartalmú savanyított tejtermékek fogyaszthatók kisebb-nagyobb mértékben. A savanyított tejtermékek tejcukortartalma a beoltott mikroorganizmusoknak köszönhetően 20-40 százalékkal kevesebb, mint a tejé. A túró is fogyasztható, tejcukortartalma a savanyított tejtermékeknél is alacsonyabb. Ugyanígy a félkemény, kemény sajtok laktóztartalma is csökken az érlelési eljárások következtében, így fogyaszthatóak. A hosszú érlelési idejű sajtok gyakorlatilag laktózmentesek.
A laktózmentes termékek termékválasztéka is igen széles. Kapható már laktózmentes tehéntúró, tejföl, habtejszín, joghurt, gyümölcsjoghurt, vaj és túródesszertek is. Ezek változatos fogyasztásával biztosítható a napi kalciumszükséglet alacsonyabb toleranciájú emberek számára is. Fontos, hogy nem mindenki egyforma mértékben érzékeny. Van, akinél egy pohár tej okoz problémát, de másnál az is előfordulhat, hogy már egy kanál joghurt is panaszt okoz. Ezt egyéni toleranciának nevezzük, mindenkinek saját magának kell kitapasztalnia, mi az a mennyiség, mely még nem okoz gondot. A laktózérzékenység nem egyenlő a tejallergiával. Tejallergia esetén a tejfehérje okoz problémát. Ebben az esetben teljes tejfehérje-mentes étrendet kell tartani, míg laktózérzékenység esetén elegendő az egyéni tolerancia szinthez alkalmazkodni, vagy laktózmentes termékeket fogyasztani.
